从“皆有市舶”到“琼州十口”
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自元代罢海北海南博易提举司之后，明代，朝廷未在海南再设立直接的海外贸易管理机构，这与明代前期实行严格的海禁政策有关，“非入贡即不许其互市”。但海南岛作为中外航线的中转站，四周都是大海，港口众多，私人海上贸易从未断绝，番船海舶还是想方设法来到海南进行贸易，海南许多人也铤而走险进行“走私”，获取了大量的财富。
周伟民、唐玲玲所著的《海南通史》中写道，番商从海路到中国来,为了偷税漏税,经常不直接往广州市舶司停泊,而是在海南各州县港口寄泊,走泄细货,偷漏税银,于是海南与沿海各省一样,私人海上贸易十分活跃。海南岛上物资之运出,南洋各地运来的货物,互相进行贸易往来。因此,明代海南的海港也比历代增加。据统计，明代正德年间,海南大小不一可泊舟的港口数量已经达到60多个。
明代海南港口的兴盛发展,适应了商业经济发展的要求,也反映了当时贸易之盛况。如当时琼山县著名的港口白沙津,又名神应港,宋朝时期已经是番舶聚集之所,曾经因港口海岸屈曲,不通大舟,当时便有官员为了满足商舶停靠的需要,欲开凿港,不成,后来飓风自行冲成一港,故亦名神应港。至明隆庆初,白沙港开始设立白沙寨,置兵船防守,“与海口旧凿相通,凡大舟商船皆往泊焉,是琼泊之咽喉”。
明代虽然海南没有设立专门处理外事的市舶司，但这并不意味海南地方政府就可以对这些事不理不问。一方面，由于众多东南亚地区的进贡者途经此处,于是海南琼州府便要担负起重要的护送贡使、贡船的责任；另一方面还常常需要处理漂溺至此的番船、商舶。
清代
“琼海关”70载铅华过往
清代康熙二十二年（1683年），清政府收复台湾，第二年，为了“以彰富庶之治”开放海禁。康熙二十四年（1685年），“从疆吏之请，设江海关浙海关、闽海关、粤海关。”这也是中国历史上正式建立海关的开始。粤海关下设总口七处，其中就有设在琼州的海口总口（在琼州），所辖海岸线也为各总口中最长的。
清代前中期在广东地区所设海关分为正税之口、稽查之口还有挂号之口，正税海关相比于稽查和挂号之口而言，其权力更大且地位也更为重要。整个广东正税之口有31个，其中琼州府就占据了10个。由此可见琼州府各港口在全粤各港口中的地位较为重要。
在海口总口之下，其余九个正税之口分别是铺前口、清澜口、沙荖口、乐会口、万州口、儋州口、北黎口、陵水口、崖州口。其中总口设立委员一名，由琼州府同知兼领，还有书吏、柜书、口书、水手等人员设置，甚至厨子、伙夫等都有了明确规定，还实行了轮岗制度。
据《粤海关志》记载，清前期海南总关税毎年额征银23800两，除了比澳门稍低外，比其他各总口都要高得多。海南对外贸易往来之繁荣可见一斑。
清朝政府还制定了商船海难的救助办法。李绶等编的《世宗宪皇帝上谕内阁》中记述：“国家于沿海设立汛防，专在扶危济困……外洋番估携资贸易，海风飘发不常，货船或有覆溺，全赖营汛弁兵极力抢救，使被溺之人得全躯命，落水之物不致飘零。此国家设立汛防之本意，不专在缉捕盗贼也。”
进入近代以后，海南对外贸易的管理机构不再是依据自身的发展而设定，而是卷入了列强侵略中国的时代大背景之中。1858年，《天津条约》规定开辟琼州为通商口岸，海南岛的对外贸易引来了前所未有的繁荣，但繁荣的背后是列强对海南倾销其业制品，以及在海南掠夺工业原材料。
至1876年，海口正式设立了琼海关，俗称“琼海洋关”或“新关”，以此来管理对外贸易。原海口总口及其所属各分口、卡改称“常关”。从琼海关成立到1945年，其均由外国人全权掌控，其“一把手”被称为税务司，一共历经了40位洋人税务司。至1950年海南岛解放后，中华人民共和国海口海关成立，海南的对外贸易管理才翻开了新的历史篇章。
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